Thierry Sarmant
Département des fonds d’archives
SHD
UN CAHIER ROYAL
La géographie est présente dans l'éducation des rois de France depuis le début du XVIIe siècle. Passionné de géographie, Louis XV a veillé à ce que cette science figure en bonne place dans l'éducation de ses petits-fils. Le duc de Berry, futur Louis XVI, bénéficie des leçons de l’architecte Philippe Buache (1700-1773), premier géographe du roi et membre de l’Académie des sciences. En 1762, le sous-précepteur du duc de Berry, l’abbé d’Argentré, fait renseigner au jeune prince, alors âgé de huit ans, des fonds de carte des provinces de France, appelées les « découpures de Buache ». La même année, le duc de Berry reçoit un atlas des quatre parties du monde.
En 1765, 1766 et 1767, on passe à l’étude des différentes régions de l’Europe.
C’est de cette époque que date la « Géographie de Monseigneur le dauphin », qui contient les cartes des Pays-Bas, de l’Allemagne et de la Suisse. Les fonds de carte manuscrits ont été réalisés par le bureau du premier géographe du roi. Le duc de Berry, alors âgé de treize ans, a été chargé d’y rajouter les noms de villes, de pays, de rivières, etc. Il s’agit, suivant Buache de développer la « mémoire pratique » de l’élève. Il est difficile, d’après ces documents, de mesurer ce que le prince a retenu des innombrables noms de lieux qu’il a dû reproduire et de leur situation dans l’espace.
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UN CAHIER ROYAL
L’importance donnée à la géographie est caractéristique de l’éducation princière. On ne retrouve rien d’équivalent dans l’enseignement des collèges d’Ancien Régime, dont les lettres latines restent le socle. Le souci d’une méthode pédagogique progressive et ludique constitue également une rareté par rapport à une époque où les enseignements sont fondés le plus souvent sur la seule mémorisation.
L’accent mis sur la géographie de l’Europe dans l’éducation du roi reflète la situation géopolitique de la France après la perte de son premier empire colonial (traité de Paris, 1763). L’intérêt pour l’espace germanique n’est pas innocent : l’Allemagne a été le principal théâtre d’opérations de la guerre de Sept Ans (1756-1763) et l’Autriche est désormais le principal allié de la France. C’est d’ailleurs à Vienne que Louis XV va chercher la future épouse de son petit-fils : l’archiduchesse Marie-Antoinette.
Cette méthode a rencontré un plein succès car Louis XVI, comme son grand-père Louis XV a été un amateur de géographie distingué. Emprisonné au Temple avec sa famille en 1792, il enseigna lui-même la géographie à sa fille, Madame Royale.
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Thierry Sarmant
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